Nem as festas de fim de ano são uma boa desculpa para que os ingleses deixem o futebol de lado. O Campeonato Inglês quebra o clima de Natal e realiza uma rodada nesta segunda, dia 26 de dezembro, um dia após a chegada de Papai Noel.

Após oito anos como profissional no Liverpool, onde foi ídolo, o atacante Michael Owen se despediu em 2004 e foi para o Real Madrid. Não se adaptou, amargou o banco de reservas por algum tempo e decidiu sair. Teve a chance de retornar a Anfield, mas recebeu uma proposta tentadora do Newcastle, que nesta segunda enfrenta o Liverpool, na casa do adversário.

A expectativa de Owen é ser bem recebido por seus antigos fãs no retorno a Anfield. Quem não pode prometer uma recepção amistosa é o time do Liverpool, que precisa vencer para se manter próximo ao Chelsea. Com 31 pontos, os Reds estão em terceiro lugar, mas jogaram duas vezes a menos que o líder, que tem 46 pontos.

Já o Chelsea não deve ter muito trabalho para manter a liderança. O adversário desta segunda, em Stamford Bridge, é o Fulham, que soma 19 pontos e está na 14ª posição, próximo à zona de rebaixamento. Nos Blues, a expectativa é pelos retornos do lateral-esquerdo espanhol Del Horno e do atacante irlandês Duff, que estão recuperados de contusão e têm chance de jogar.

Vice-líder com 37 pontos, o Manchester United precisa da vitória a qualquer custo para manter a perseguição ao líder. A grande ausência nos Diabos Vermelhos é o português Cristiano Ronaldo, suspenso. Em compensação, o time terá uma série de reforços em relação à escalação que enfrentou o Birmingham pela Copa da Liga Inglesa, na última terça. Nistelrooy, Rooney, Scholes, Rio Ferdinand, Giggs e Van der Sar estarão em campo.

Longe dos líderes, o Arsenal precisa se mexer para tentar, pelo menos, uma vaga na Liga dos Campeões. A equipe londrina tem apenas 26 pontos e está na oitava posição. Nesta segunda, os Gunners abrem a rodada fora de casa contra o Charlton, 11° colocado com 22 pontos. O francês Henry é a grande dúvida, enquanto o espanhol Reyes tem retorno confirmado.

Os outros jogos que completam a 18ª rodada do Inglês: o Tottenham enfrenta o Birmingham, no Estádio White Hart Lane; o Middlesbrough recebe o Blackburn, no Riverside; o Portsmouth encara o West Ham, no Fratton Park; o Sunderland pega o Bolton, no Stadium of Light; o Wigan joga com o Manchester City, no JJB Stadium; e o Aston Villa recebe o Everton, no Estádio Villa Park.

AGÊNCIA PLACAR