O mês de março é especial para os gremistas. Em 1983, três partidas marcaram o início da campanha do clube para a conquista de sua primeira Libertadores da América. Dia 4, o adversário foi o Flamengo de Zico. No final do mês, dias 22 e 25, foi a vez de o time de Valdir Espinosa enfrentar os bolivianos do Blooming e Bolívar.

A caminhada começaria no Olímpico e teria seu fim em Tóquio. O Grêmio completava 80 anos, seu presidente era Fábio Koff, um garoto de Bento Gonçalves chamado Renato saía das categorias de base para ser um dos grandes nomes da história tricolor — e, mais tarde, eternizaria sua passagem pelo clube ao marcar os dois gols do mundial.

Em 28 de julho de 1983, com Mazaropi, Paulo Roberto, De Léon, Baidek, Casemiro, China, Osvaldo, Tita, Renato, Caio, Tarciso, o Grêmio conquistava sua primeira Libertadores da América e começava a pintar o mundo de azul.

Ao todo, foram 12 jogos: oito vitórias, três empates e apenas uma derrota. No ano anterior, após ser campeão brasileiro em 1981, o clube deixou a competição ainda na primeira fase e a direção não queria repetir o feito. Desta vez, o Grêmio terminou a classificatória invicto.

Após um empate em 1 a 1 na estréia, contra o Flamengo de Zico, a equipe patrolou Blooming (2 a 0 na Bolívia e em Porto Alegre), Bolívar (um sofrido 2 a 1 na altitude de La Paz e um 3 a 1 imponente no Olímpico). Mas foi a segunda partida contra o Flamengo, vencida por 3 a 1, que lavou a alma gremista, engasgada com o vice-campeonato brasileiro de 1982 para o mesmo Flamengo.

Olímpico lotado marcou a estréia

Mais de 43 mil pagantes lotaram o Olímpico para a estréia do Grêmio na Libertadores de 1983. Pela primeira vez, Tita atuava contra o time que o revelou para o futebol. Do outro lado, o artilheiro Baltazar, autor do gol do título brasileiro de 1981, também atuava contra seu ex-clube.

Valdir Espinosa surpreendeu e colocou Bonamigo no lugar de Osvaldo para aumentar o poder de marcação principalmente sobre Zico e Adílio. O Flamengo não tinha Júnior, lesionado. O Grêmio dominava, mas uma jogada errada de De Léon fez com que os cariocas abrissem o placar.

O zagueiro gremista tentou sair jogando pela direita, ao lado da área. Zico deu o combate e conseguiu roubar a bola fazendo o cruzamento. Baltazar, ex-Grêmio, dominou com o pé direito, deu um chapéu em Leandro e, com um leve toque, mandou a bola no ângulo esquerdo de Remi.

No segundo tempo, o Flamengo recuou. Edson entrou no lugar de Robertinho para ajudar na marcação e Lico ficou isolado. Baltazar passou a ser o único atacante mais avançado. Aos 35 minutos, Hugo de León, em uma cobrança de escanteio afastada pelo Flamengo, pegou de primeira, e fez um golaço no ângulo esquerdo de Raul.

As escalações:

GRÊMIO (1)
Remi; Paulo Roberto, Leandro, De León e Casemiro; China, Bonamigo e Tita; Tarciso (Renato), César e Tonho (Lambari). Técnico: Valdir Espinosa

FLAMENGO (1)
Raul; Leandro, Figueiredo, Marinho e Ademar; Andrade, Adílio e Zico; Robertinho (Edson), Baltazar e Lico. Técnico: Paulo César Carpeggiani