A 78ª edição do Campeonato Catarinense começa nesta quarta, dia 22, com cinco jogos. Vice-campeão estadual nos últimos dois anos, o Criciúma aparece como o grande favorito para o título de 2003, sobretudo por ter mantido o mesmo time que conquistou há cerca de um mês a Série B do Campeonato Brasileiro.

Atual campeão estadual, o Figueirense também está entre os mais cotados. Assim como o Tigre, o alvinegro vem credenciado pelo fato de fazer parte da Primeira Divisão nacional. Aliás, a presença de dois times de Série A no Catarinense é algo inédito em 78 anos de competição.

Já Avaí e Joinville chegam com o peso da tradição. O Leão da Ilha foi o primeiro campeão estadual e é o mais vitorioso na história do campeonato, acumulando 13 títulos. Apenas um título a mais que o JEC, o último bicampeão (2000 e 2001).

Os quatro grandes dividem o Grupo A com Tubarão, clube de boas participações nos últimos dois anos, e Atlético Hermann Aichinger, de Ibirama.

Ao fim do turno e returno do grupo (10 rodadas ao todo), as três primeiras equipes passam às semifinais, enquanto a última colocada cai para o Grupo B.

O Grupo B é formado por times que disputaram o Catarinense 2002 – Marcílio Dias, Atlético Alto Vale e Lages – mais os três primeiros da Segundona 2002 – Caxias, Chapecoense e Tiradentes. Aqui, a classificação para as semifinais é mais difícil, apenas o campeão avança.

Um dos destaques do grupo é o Caxias, atual campeão da Segundona. O alvinegro de Joinville, campeão catarinense em 1929, 54 e 55, volta à Primeira Divisão após cerca de 30 anos.