Era maio de 2004, quando o então presidente Fernando Carvalho, do Inter, tomou um táxi no aeroporto e dirigiu-se até o centro de Buenos Aires. Teria um encontro com dirigentes do clube Quilmes para contratar o zagueiro Herbella.

Conversou com o motorista, disse ser presidente do Inter, e ficou surpreso com a reação do motorista: — Não conheço o Inter. Quilmes, sim. Inter não sei quem é.

Passados quatro anos, com as conquistas da Libertadores, do Mundial e da Recopa, certamente o taxista não faria hoje o mesmo comentário.

— Desde 2006 somos de outra turma — afirma Carvalho. — Todos nos conheciam nos anos 70 e, depois, passamos um bom tempo apagados. Agora, ressurgimos com mais força do que nunca. Hoje, o Inter é conhecido no mundo.

É esse Inter, com cartaz de campeão mundial, que enfrenta hoje, às 22h15min (horário de Brasília), o Universidad Católica, em jogo de ida das oitavas-de-final da Copa Sul-Americana. O prestígio ficou evidente no desembarque da delegação em Santiago, no Chile.

Cerca de 20 jornalistas chilenos aguardavam para entrevistar os jogadores. Estrela do grupo, D’Alessandro foi o mais procurado pelos repórteres — Guiñazu, pela língua, e Gustavo Nery, por ter enfrentado o La Católica em 2006 com o Corinthians, também foram requisitados.

— Para nós, chilenos, desde o Mundial de 2006 o Inter deixou de ser o “time do Figueroa”. Virou uma das grandes forças da América — diz o repórter da TVN Fabián Morales.

— Um clube brasileiro que contrata um jogador de seleção argentina merece ser tratado como um dos maiores do mundo — comenta o comerciante David Suarez, torcedor do Colo Colo e que hoje empresta sua torcida para o Inter.

Aos 61 anos, e vivendo na praia de Los Giménez, em Valparaíso, o mito Elias Figueroa assistirá ao jogo ao lado da direção gaúcha. Torcedor colorado, o capitão do Brasileiro de 1975 vai além da opinião do jornalista:

— Mais que respeitado, o Inter voltou a ser temido. Isso é ótimo porque o clube cresceu e atingiu um nível que jamais havia alcançado antes.

Figueroa lembra ainda que desde 2004 o Inter vem disputando torneios internacionais, tendo conquistado quatro títulos (Libertadores, Mundial, Recopa e Dubai) em três temporadas, o que dá ao clube uma grande visibilidade internacional.

— É por tudo isso que queremos conquistar a Copa Sul-Americana: para manter o Inter na vitrine. Estou no Inter desde 2003, vivi essa transição, e te digo: é muito bom jogar em um campeão mundial — salienta Edinho.

Embora jamais tenha quantificado o valor da “marca Inter”, o vice de marketing do clube, Jorge Avancini, destaca que os títulos de 2006 trouxeram novos negócios e o segundo maior quadro social da América Latina. Com 79.500 sócios, o Inter só perde para o River Plate, com seus 83 mil associados.

— Nesse ano chegamos a recusar ofertas de torneios no Caribe e na Europa, por falta de calendário. Já nos consolidamos nos mercados árabe e asiático. Em breve, seremos mais de 6 milhões de torcedores — projeta Avancini.

Definitivamente, o Inter vive outros tempos.