A estréia do Grêmio na Libertadores 2002 não poderia ter sido melhor. Atuando fora de casa, na altitude de Santa Cruz de la Sierra, Bolívia, o tricolor gaúcho aplicou 4 a 2 no Oriente Petrolero, atual campeão boliviano e base da seleção do seu país. Os gaúchos foram os únicos brasileiros a vencer na primeira rodada do torneio sul-americano, e agora figuram em primeiro lugar do Grupo 2, com três pontos. O grande destaque da partida foi o atacante Rodrigo Mendes (foto), autor de três gols e responsável pela assistência do quarto, marcado pelo lateral Anderson Lima.

O tricolor sentiu, nos minutos iniciais, a forte pressão imposta pelos donos da casa. Logo aos dois minutos, Ibañez pegou o rebote de fora da área e chutou, levando perigo à meta de Danrlei. Aos 15, Torres bateu forte, obrigando o goleiro tricolor a defender em dois tempos. Mas, aos poucos, o Grêmio foi se ajustando no setor de meio-campo, onde Fernando, Tinga e Zinho passaram a trocar passes em velocidade. E, então, os gaúchos abriram o placar nos pés de um jogador que, recentemente, enfrentou contestações: Rodrigo Mendes. Ele arrancou pelo lado esquerdo e, ainda longe da área adversária, mandou uma bomba de canhota, sem dar chances de defesa. Em seguida, menos de um minuto depois, Mendes recebeu grande passe de Fernando pela meia-direita e ampliou.

Com dois gols de vantagem, o Grêmio passou a dominar o jogo e a criar boas oportunidades na frente. Porém o Oriente Petrolero não se abateu e foi atrás do prejuízo. Aos 31 minutos, o zagueiro Pablo Hernández, até então perfeito na cobertura, furou em bola e deixou Castillo de cara com o gol. O atacante não perdoou e mandou para as redes, descontando. O tricolor acusou o golpe e permitiu que os bolivianos tomassem conta da partida, novamente. E eles conseguiram deixar tudo igual, aos 43, quando o árbitro marcou falta de Hernández ao lado da meia-lua. Gimenez cobrou no canto direito de Danrlei e correu para o abraço, enquanto os dirigentes do Grêmio esbravejavam, afirmando que não houve infração do zagueiro tricolor.

Na etapa complementar, animados com a reação, os jogadores do Oriente Petrolero voltaram com fome de bola e partiram para o ataque. Ao mesmo tempo, Fabri não acompanhava a desenvoltura de Mendes na frente, e o meio-campo gremista perdia em criatividade. Aos 10 minutos, o técnico Tite fez a primeira alteração: sacou Rodrigo Fabri e promoveu a entrada de Fábio Baiano, a fim de dar maior mobilidade ao time. Como nas últimas partidas, Baiano entrou bem e começou a criar boas oportunidades, a exemplo do que fez aos 18: o atacante descolou passe na medida para Zinho, que não marcou no detalhe. O capitão tricolor não esteve em uma boa jornada e acabou substituído por Valdo.

O grande lance criado por Fábio Baiano ocorreu aos 28 minutos, quando deixou Rodrigo Mendes livre para colocar o Grêmio, mais uma vez, na frente. E a goleada se consolidou quase no final, com Anderson Lima aproveitando passe de Mendes. Ibañez, do Oriente, e Emerson, do tricolor, foram expulsos segundos antes de o jogo terminar.

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