O Santos se classificou para as oitavas-de-final da Copa Libertadores da América com duas rodadas de antecedência. Sobrando no grupo 8 da competição continental, o Peixe derrotou o Gimnasia y Esgrima La Plata nesta quinta-feira, por 2 a 1, em La Plata, e disparou de vez na ponta da tabela.

Com mais uma vitória, o Santos subiu para doze pontos ganhos, contra seis do Defensor Sporting, três do Gimnasia y Esgrima e nenhum do Deportivo Pasto. Classificado e ainda com dois jogos pela frente na fase de grupos, o objetivo do Alvinegro passa a ser a obtenção de uma boa colocação geral, para decidir em casa os confrontos de mata-mata.

Antes de pensar nisso, o Santos enfrentará o Rio Claro pelo Campeonato Paulista, às 18h10min deste domingo, no Palestra Itália. Pela Libertadores, o próximo compromisso será contra o Defensor Sporting, dia 5 de abril, no Uruguai. Já o Gimnasia entra em campo na Colômbia na mesma data, quando tentará se manter vivo diante do Deportivo Pasto.

Demorou apenas dois minutos para que a superioridade técnica do Santos em relação ao Gimnasia y Esgrima se transferisse para o placar nesta quinta-feira. Kléber, que na sexta se apresentará à seleção brasileira, encontrou Rodrigo Tiuí na linha de fundo esquerda. O centroavante passou rasteiro para a área, a zaga argentina parou e Marcos Aurélio fez o gol.

Com a vantagem, o Peixe se acomodou, passando a investir nos contra-ataques e nos erros do adversário. A estratégia parecia inteligente. Aos 24 minutos, por exemplo, o time brasileiro quase ampliou em jogada armada por Zé Roberto, mais uma vez se destacando. O veterano tocou para Kléber, que cruzou na cabeça de Tiuí. Kletnicki fez boa defesa e salvou o Gimnasia.

No entanto, a equipe argentina se inflamou com o apoio recebido de sua torcida, que, mesmo com o ritmo cadenciado da partida, cantava bastante nas arquibancadas. A ineficiência dos atacantes do Gimnasia – entre eles o ex-corintiano Santiago “El Tanque” Silva – e quatro boas intervenções do goleiro Fábio Costa mantiveram o marcador inalterado.

O Santos teve melhor oportunidade ainda para anotar o segundo antes do término da etapa inicial. Aos 34 minutos, Tiuí deu um drible da vaca em Lucas Landa e, quando passou por Kletnicki, foi derrubado pelo goleiro: pênalti. O artilheiro Cléber Santana cobrou forte, como costuma fazer, mas acertou a trave.

Logo no primeiro minuto do segundo tempo, Cléber ganhou nova chance para chegar às redes. Seu xará, Kléber, cobrou falta para a entrada da área e o meio-campista cabeceou no meio do gol, onde Kletnicki encaixou. O Gimnasia respondeu em seguida, levando ainda mais perigo ao Peixe. Diante de um Fábio Costa imóvel, Pacheco bateu falta no canto. A bola parou no poste.

O susto para o Santos foi maior aos 25 minutos. Após outra cobrança de falta, Semino marcou de cabeça, mas o gol foi bem anulado por ele estar em posição irregular. Com Marcelo, Pedrinho e Pedro nos lugares de Leonardo, Denis e Marcos Aurélio, o Peixe passou a gastar o tempo, segurando os ataques do time argentino.

Embora tivesse maior volume de jogo, o Gimnasia y Esgrima se limitava a investir em jogadas aéreas. Quando tudo parecia definido, contudo, sobrou emoção no final da partida. Aos 43, Leal aproveitou cruzamento da direita e, de costas, empatou. Mas o Santos tem Zé Roberto. Dois minutos depois, o craque recebeu passe de letra de Pedrinho e resolveu o jogo para o Santos: 2 a 1.