Mesmo com um jogador a menos, o Criciúma conseguiu segurar o empate em 1 a 1 com o Avaí em pleno estádio da Ressacada, no duelo deste domingo, dia 20, e ficou com a última vaga na final do Campeonato Catarinense 2008. Com o placar, o Tigre chegou aos 25 pontos no returno, um a mais do que a equipe azurra, e garantiu também a vaga na Copa do Brasil. Após dez anos de espera, o Leão terá que aguardar até o próximo ano para lutar pelo título estadual. 

Por causa de uma falha do goleiro Martini logo no início do jogo, o atacante Jael abriu o placar para o Tigre. A resposta do Leão veio só aos 47 minutos do primeiro tempo pelos pés do artilheiro Vandinho, que chegou ao seu 21º gol. O Avaí jogou com um jogador a mais desde os 19 minutos de jogo, pois o atacante Jean Coral foi expulso por simular uma lesão.

O primeiro tempo

Sob a chuva que caiu na Capital, o Tigre deu o ponta pé inicial para a conquista da vaga na final do Catarinense. Logo no primeiro minuto de jogo, o meia Marquinhos recebeu na entrada da área, pela esquerda, e se jogou chamando a falta. Na sobra, teve chute para o gol e a bola chegou a balançar a rede, mas o árbitro Célio Amorim marcou falta beneficiando o Tigre.

Em um rápido contra- ataque, Jael chutou forte do centro da área avaiana e o goleiro Eduardo Martini falhou ao fazer a defesa, deixando a bola passar por debaixo do braço. Após o primeiro gol do time do Sul, os ataques seguiram alternados pelos dois times. Aos 13 minutos, Marquinhos caiu novamente na área, a bola sobrou para Válber que chutou forte na rede pelo lado de fora.

A expulsão de Jean

A resposta do Tigre veio em mais uma arrancada de Beto, ele arriscou forte de fora da área, mas, desta vez, o arqueiro do Leão fez uma excelente defesa. Por volta dos 16 minutos, o atacante Jean Coral caiu em campo. O árbitro Célio Amorim marcou falta em um ataque do time de Florianópolis para o atendimento do jogador. Marquinhos, que estava com a bola, se revoltou com a marcação do árbitro. Por sua vez, Jean Coral não esperou pela entrada da maca em campo e saiu andando em direção à lateral.

Célio Amorim não pensou duas vezes e deu o segundo amarelo para o atacante do Criciúma (o primeiro foi recebido após um carrinho no lateral Rodrigo Galo, aos 5 minutos de jogo), alegando "simulação de lesão".

Depois da expulsão do jogador, o Criciúma perdeu o jeito de jogar. O técnico do Leão, Silas, decidiu deixar o time da Ressacada mais ofensivo e abandonou o esquema com três zagueiros. Ele tirou Fabrício e providenciou a entrada do atacante Bebeto. A partir desse momento, o Leão não teve escolha a não ser pressionar, o time da Capital precisava fazer dois gols para garantir o título do returno.

Com um jogador a mais, o Avaí teve mais posse de bola e criou mais oportunidades. O lateral Rodrigo Galo, aos 17 minutos, venceu o goleiro Zé Carlos na pequena área, mas chutou na trave. Aos 24, em um cruzamento, Fabrício ajeitou de cabeça para Bruno, que na cara do gol, cabeceou e a bola também parou na trave.

O empate chegou só nos acréscimos. Aos 47 minutos, em um ataque de Vandinho e Bebeto, o artilheiro do Estadual deixou a zaga do Tigre para trás e chutou a bola alta, sem chance de defesa para o goleiro Zé Carlos. Ele comemorou o 21º tento anotado no campeonato simulando golpes de tênis, em homenagem ao ilustre torcedor Gustavo Kuerten.

O segundo tempo

Os times voltaram para a segunda etapa sem alterações. O Avaí seguiu pressionando para conseguir tirar a vantagem do empate do Tigre. Em contrapartida, a equipe do Sul se fechou e ficou à espera dos contra-ataques. Aos nove minutos, Vandinho avançou sozinho pela zaga adversária, mas Cláudio Luiz fez o corte.

Aos 13, Bebeto ajeitou a bola, girou e deu um chute de fora da área. A bola passou pelo lado direito de Zé Carlos. Dois minutos mais tarde, Rodrigo Galo cobrou escanteio, a zaga do Tigre afastou o perigo, mas Válber pegou o rebote. O jogador azurra arriscou, mas o goleiro Zé Carlos espalmou a bola em uma ótima defesa. 

O Leão fez um bombardeio de chutes e cruzamentos na área adversária. Porém, o melhor ataque da competição não marcou na hora que mais precisava. Silas fez uma mudança no elenco e tenta deixar a equipe ainda mais ofensiva com a saída de Bruno e a entrada de Rafael Costa. Aos 26, Vandinho arriscou novamente. Ele recebeu perto da pequena área, pela direita, e tentou no ângulo, mas a bola saiu por pouco.

Em uma das poucas oportunidades do Tigre no segundo tempo, Jael chutou a bola após receber um lançamento, mas ela balançou a rede pelo lado de fora.  Aos 31 minutos, em outra grande oportunidade do Leão, Marcelo Rosa foi o salvador do Criciúma. Ele tirou o chute de Marquinhos de cima da linha. Na sobra, Rodrigo Galo ainda tentou, mas o arqueiro do Tigre espalmou e afastou o perigo.

Em um contra-ataque aos 44 minutos, Jael perdeu a oportunidade de matar o jogo. Ele arrancou sozinho, mas acabou derrapando no gramado encharcado e deixou a bola escapar. Mesmo assim, o Criciúma conseguiu se fechar na defesa e garantiu o empate fora de casa.

A grande decisão

Agora, o time comandado por Leandro Machado enfrentará o Figueirense nas duas partidas da final do Catarinense. Por ter uma vantagem de dois pontos sobre o alvinegro na classificação geral (48 contra 46), o Tigre receberá no Heriberto Hülse o segundo jogo da decisão. O primeiro confronto ocorre no próximo domingo, dia 27, às 16h, no Orlando Scarpelli.