O democrata Howard Dean, que na quinta partiu para a ofensiva no último debate antes das sete eleições primárias da próxima semana, questionou o desempenho do favorito John Kerry no Congresso e acusou seus rivais de estarem plagiando seus discurso. Dean, tido como favorito até perder as duas primeiras primárias, em Iowa e New Hampshire, comparou o histórico parlamentar de Kerry a sua atuação na área da saúde quando governador de Vermont.

Dean disse que Kerry apresentou nove projetos referentes a saúde em seus 19 anos de Senado, e nenhum deles foi aprovado.

– Se vocês querem um presidente que tenha resultados, sugiro que vocês olhem para alguém que conseguiu resultados em meu Estado – disse ele durante o debate na Carolina do Sul, um dos sete Estados que na próxima terça escolhem qual democrata deve desafiar o presidente George W. Bush nas eleições de novembro.

Kerry disse que participou da aprovação de leis sobre saúde mental, educação infantil e assistência a veteranos do Vietnã que foram vítimas do Agente Laranja, embora seu nome não tenha aparecido como autor dos projetos.

– Acho que é hora de reconhecer que já fizemos muito pela saúde. E quando eu for presidente dos Estados Unidos vou completar a missão de Harry Truman, e todos os norte-americanos terão assistência médica – afirmou Kerry.

Para Dean, essa foi "uma verdadeira resposta de Washington".

– Não acho que o que o senador Kerry está falando seja de muita ajuda para o povo da Carolina do Sul ou de outros lugares – afirmou.

Essa troca de farpas foi o sinal mais claro de que Kerry se tornou de fato o favorito entre os democratas desde que venceu em Iowa e New Hampshire. A eleição primária da Carolina do Sul, a primeira no sul dos EUA neste ano e também a primeira em um Estado com grande eleitorado negro, será um dos principais testes para os democratas na próxima terça.

Missouri, Dakota do Norte, Arizona, Novo México, Delaware e Oklahoma também votam nesse dia. Outros rivais de Kerry, como o general da reserva Wesley Clark e os senadores John Edwards e Joseph Lieberman, precisam de uma vitória para seguirem na disputa.

Dean, que subiu nas pesquisas graças a seus ataques a Bush, à guerra no Iraque e aos democratas que a apoiaram, acusou seus adversários de copiarem seu discurso, que fala na necessidade de modificar Washington e atrair novas pessoas para o partido.

– A verdade é que mantive um discurso (contra a guerra) quando ninguém mais o fazia. Quando você elege um presidente, você quer alguém que não vai lhe abandonar. Como você sabe que alguém vai te defender se eles não o fizeram quando isso realmente importava e quando não era algo popular? – disse Dean.

Kerry, que na Carolina do Sul já recebeu o apoio de um senador e do único deputado negro do Estado, afirmou no debate que "as pessoas do Sul se importam com seu emprego, com assistência médica, com segurança, com policiais nas ruas, com seus filhos".

– Falarei sobre os valores norte-americanos básicos, e pretendo vencer no Sul e fazer campanha em todo ele – afirmou.

A ofensiva de Kerry na Carolina do Sul representa um desafio direto para Edwards, que nasceu neste Estado e diz que uma vitória nele é essencial para a continuação da sua campanha. Edwards disse que seria um grande erro para os democratas ignorar o Sul já que nenhum democrata foi eleito sem ter vencido em pelo menos cinco Estados do Sul.

As informações são da agência Reuters.