O Partido Democrata dos Estados Unidos inicia nesta terça, dia 3, a etapa mais importante até agora na escolha de seu candidato a presidente. O líder John Kerry espera um resultado forte o suficiente para tirar seus rivais da disputa. Os eleitores de Missouri, Carolina do Sul, Delaware, Arizona, Novo México, Dakota do Norte e Oklahoma votarão para escolher o adversário do presidente George W. Bush, elegendo 269 delegados que participarão da convenção democrata de nomeação do candidato no meio do ano.

Kerry, que obteve grandes vitórias em Iowa e New Hampshire, lidera ou está perto da liderança nas pesquisas em todos os sete Estados. Se Kerry ganhar em todos eles, será difícil pará-lo. No entanto, John Edwards e Wesley Clark esperam impedir as vitórias de Kerry na Carolina do Sul e em Okhaloma, respectivamente, dando novo fôlego às suas campanhas e ampliando a disputa por pelo menos mais algumas semanas, possivelmente até o início de março.

A votação de terça será o primeiro teste nacional dos candidatos, que passaram grande parte de janeiro disputando Iowa e New Hampshire, que são estados rurais. Os candidatos competirão pela primeira vez no sul do país nesta terça e no primeiro Estado com grande população negra, Carolina do Sul. Também disputarão nos primeiros estados com grande população hispânica, como Arizona e Novo México.

Kerry, senador por Massachusetts, sofre pressão para provar que pode vencer em terreno desconhecido no Sul e no Oeste, e em Estados com eleitorados mais moderados do que em Iowa e New Hampshire. Edwards, senador pela Carolina do Norte, admitiu que precisa vencer na Carolina do Sul para continuar na disputa. As pesquisas mostram que ele lidera no Estado com pouca vantagem sobre Kerry. Clark, general reformado e ex-comandante da Otan, está virtualmente empatado com Kerry em Oklahoma.

Kerry lidera as pesquisas em todos os outros cinco Estados. Quem não vencer na terça sofrerá pressão imediata de autoridades do partido e doadores para sair da disputa. Isso pode significar o fim no caso do senador Joseph Lieberman, de Connecticut. O ex-líder Howard Dean está concentrado no próximo sábado, quando Michigan e Washington realizarão suas eleições, e no dia 17 de fevereiro, no pleito de Wisconsin. Ele adotou um tom mais agressivo nos últimos dias, criticando Kerry.

 As informações são da agência Reuters.