Os Estados Unidos intensificaram a pressão sobre os xiitas na cidade de Najaf no final da noite de ontem (tarde no Brasil), com um dos mais duros ataques a posições rebeldes desde o início do levante liderado pelo radical Muqtada al-Sadr, há três semanas.

Fogo e fumaça eram visíveis perto da área antiga da cidade, a menos de um quilômetro da mesquita do imã Ali, o templo mais venerado pelos xiitas do mundo inteiro. O santuário está nas mãos da milícia de Al-Sadr, o Exército Mehdi, há mais de 20 dias.

A artilharia americana também se envolveu no ataque, e era possível ouvir rajadas de tiros por várias partes da cidade. Veículos de combate Bradley americanos dispararam contra posições rebeldes, depois de um avião AC-130 descarregar uma metralhadora e seu canhão do tipo howitzer.

No início do dia, soldados dos EUA e rebeldes xiitas travavam batalhas pelas ruas da cidade sagrada. Muitas explosões e disparos foram ouvidos ao redor da mesquita. Antes do amanhecer, helicópteros americanos atacaram posições dos rebeldes.

Líder rebelde está desaparecido

Pelo menos 10 explosões sacudiram a área perto da mesquita do imã Ali. O levante do Exército Mehdi é o mais grave a desafiar à autoridade do primeiro-ministro Ayad Allawi. A rebelião, que já deixou centenas de mortos em Najaf e outras cidades, contribuiu para as recentes altas do preço do petróleo.

Ontem, um importante comandante dos rebeldes disse que uma parede da mesquita foi atingida pelos ataques americanos na noite de domingo. O xeque Ahmed al-Sheibani, que também é um dos principais conselheiros de Al-Sadr, disse que o templo foi danificado durante combates.

O paradeiro do líder rebelde é desconhecido desde a semana passada. A polícia em Najaf disse que tinha informações de que ele havia fugido para Sulaimaniya, na região curda no norte do Iraque. Mas os assessores de Al-Sadr e autoridades do governo local em Sulaimaniya negaram a informação.